چاپگر سه بعدی شامل مجموعه‌ای از فرایندها است که مواد به صورت کنترل شده به همدیگر پیوند داده می‌شود
تا یک شی سه‌بعدی ساخته شود. معمولاً این کار به‌صورت لایه لایه صورت می گیرد.
در تعریف دیگر، چاپ سه‌بعدی هر فرایندی را گویند که در آن با قرارگیریِ مداوم لایه‌هایی به روی یکدیگر، در یک سطح مقطع دوبعدی، اشیائی سه‌بعدی ساخته می‌شود.
این فرایند نظیر همان رویدادی است که با پاچیدن مرکب یا جوهر بر روی کاغذ در انواع دیگر چاپ سراغ داریم با این تفاوت که در چاپ سه‌بعدی این اتفاق با تبلور، سفت‌شدن یا انقیاد یک مادهٔ مایع یا پودر مانند در هر نقطه از مقاطع عرضی آن جسمی که می‌خواهیم چاپش کنیم می‌افتد.
وجود رایانه در چنین فرایندی یک ضرورت است، چراکه پایه و اساس آن بر طراحی به کمک رایانه استوار است
مراحل چاپ
با اینکه روش‌های مختلفی برای چاپ سه‌بعدی وجود دارد، اما مراحل اصلی همهٔ آن‌ها مشترک است:
ساخت فایل سه‌بعدی:
اولین مرحله در چاپ سه‌بعدی ساخت مدل سه‌بعدی آن در رایانه است. این کار به کمک تمامی نرم‌افزارهای مدل‌سازی سه‌بعدی مرسوم یا CAD انجام می‌شود. از مهندسی معکوس و اسکن سه‌بعدی قطعه‌ای که موجود است نیز در بعضی موارد می‌توان استفاده کرد.
ساخت فایل STL مدل:
برای اینکه چاپگر سه بعدی، بتواند مدل سه بعدی طراحی‌شده را شناسایی کند
فرمت CAD این مدل باید تبدیل به فرمتی شود که برای چاپگر سه بعدی قابل خواندن باشد؛
برای این منظور، فایل باید تبدیل به فرمت اس‌تی‌ال شود. فرمت‌های 3DP و OBJ نیز با محبوبیت کمتری کاربرد دارند.
فرمت اس‌تی‌ال برای معرفی مدل به چاپگر از چند وجهی‌ها یا مثلث‌ها استفاده می‌کند.
پس از ساخت فایل اس‌تی‌ال، آن را داخل یک برنامه ـ که عمل لایه‌گذاری فایل را انجام می‌دهد و نامیده می‌شود
در اصطلاح، Import یا واردسازی می‌کنیم. برنامهٔ «اسلایسر» مدل را می‌گیرد و آن را تبدیل به G-code می‌کند.
جی‌کد زبان برنامه‌نویسی دستگاه‌های سی‌ان‌سی و چاپگرهای سه‌بعدی است.
چاپ مدل:
دستگاه‌های مختلف وجود دارند که هر کدام با سازکارهای مختلفی قطعهٔ مدل را چاپ می‌کنند.
جدا کردن قطعهٔ چاپ شده:
در بعضی دستگاه‌ها جدا کردن قطعهٔ کاملاً ساده و بدون مشکل انجام می‌شود. در بعضی مدل‌های صنعتی‌تر، این کار یک فرایند کاملاً فنی و دقیق است.
پس‌پردازش
پس‌پردازش یا مرحلهٔ پس‌تولید در فناوری‌های مختلف متفاوت است. در بعضی موارد قطعه باید زیر اشعهٔ فرابنفش به‌عمل آید.
